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Los cuatro científicos del Pentágono se reunieron en una base secreta a aproximadamente una hora en coche desde Washington.Los tres científicos más jóvenes vestían chaquetas de camuflaje y gafas de sol oscuras y envolventes.El cuarto, su líder, era un hombre de 61 años llamado Bob Best, que usa anteojos gruesos y cabello ralo.Estaba a punto de construir una bomba. Detector de minas de búsqueda profunda
No sería la primera vez.En los últimos cinco años, Best ha fabricado y detonado más de 20.000 libras de explosivos caseros utilizando fórmulas copiadas de los insurgentes en Afganistán e Irak.Pero esta bomba sería diferente.Esperaba que esta bomba no explotara.
La bomba se fabricaría con una nueva variante de fertilizante de nitrato de amonio que se había promocionado como no detonable.Para los científicos del Pentágono, como Best, la búsqueda de un fertilizante que no explote ha sido una búsqueda parecida al Santo Grial.El nitrato de amonio, que tiene un efecto temible, se utiliza en más del 60 por ciento de las bombas de los talibanes.También es esencial para la agricultura;sin ella, miles de afganos y paquistaníes morirían de hambre.
Esta primavera, un ingeniero de los Laboratorios Nacionales Sandia anunció que había encontrado un aditivo especial que mitigaba el efecto del fertilizante sin dañar el rendimiento de los cultivos.Sandia anunció el avance en un comunicado de prensa.“Un fertilizante que deshaga una bomba casera podría salvar vidas en todo el mundo”, prometió el laboratorio de investigación financiado con fondos federales.
Pero Sandia no puede probar bombas porque es una actividad estrictamente regulada.Best le daría a la fórmula su primera prueba oficial.Preparó un lote de fertilizante Sandia y lo llevó a sus instalaciones de prueba, uno de los lugares más secretamente vigilados de Washington.La cordillera se encuentra al final de una carretera estrecha de dos carriles y está rodeada de bosques, granjas familiares y una iglesia que anuncia un "horneado Shad de fin de semana".No hay ningún cartel en la entrada de la base, sólo una gran valla metálica, mucho alambre de púas y varias cámaras de vídeo.
Más allá de la valla, la instalación parece un depósito de chatarra post-apocalíptico.Los cadáveres carbonizados de coches viejos, volados en pruebas anteriores, ensucian el terreno.Un avión de combate oxidado al que le falta el tren de aterrizaje yace en un campo, parcialmente oscurecido por la maleza.De vez en cuando, el águila calva da vueltas sobre nuestras cabezas.
"Podemos operar aquí y no llamar mucho la atención", dijo Best."Nadie va a hacer preguntas".
Cayó una lluvia ligera cuando Best y su equipo comenzaron a fabricar dos bombas en cubos de pintura plástica de cinco galones.La primera bomba se fabricó con fertilizante tradicional de nitrato de amonio, del tipo que utilizan los insurgentes todos los días en Afganistán.La otra bomba contenía el fertilizante Sandia, que incluye un aditivo de sulfato de hierro que se supone divide el nitrato de amonio en dos compuestos no explosivos: nitrato de hierro y sulfato de amonio.
El sulfato de hierro le dio al fertilizante Sandia un ligero tinte verdoso.Uno de los científicos de Best trabajó en silencio, vertiendo fino polvo de aluminio, que alimenta la explosión, en los dos cubos de plástico llenos de fertilizante.
“Echa el aluminio ahí, revuélvelo y ya tienes una bomba”, dijo Best."Esto es a lo que se enfrentan nuestros soldados en este momento".
Hace diez años, las bombas utilizadas en Irak y Afganistán eran en su mayoría viejos proyectiles de artillería que los insurgentes encontraban en vertederos y enterraban a lo largo de carreteras transitadas habitualmente.Los militares respondieron añadiendo capas de grueso blindaje a sus camiones.Así comenzó un juego del gato y el ratón que duró una década;mover y contraatacar.
Los combatientes iraquíes, con la ayuda de Irán, construyeron dispositivos de alta tecnología que podían perforar el blindaje estadounidense.Los insurgentes afganos recurrieron a las bombas de fertilizantes, que son baratas, fáciles de fabricar y tremendamente difíciles de detectar.Una bomba típica mata con metralla afilada.Una bomba de fertilizante no contiene metal.Mata con una ola de intensa energía que atraviesa la armadura más gruesa.
“Los oídos son los más sensibles”, dijo Best, describiendo con más detalle el daño que podrían causar las bombas, mientras dos de sus científicos mezclaban nitrato de amonio y polvo de aluminio.
"No es el ruido lo que hace estallar el tímpano, sino la sobrepresión de la bomba", dijo.Los pulmones suelen ser los siguientes en fallar, seguidos por el cerebro y luego el corazón.
Después de unos 10 minutos de trabajo y un par de pasos adicionales, las bombas estaban listas y listas para estallar.Los insurgentes talibanes suelen fabricar bombas de fertilizante de 40 libras en recipientes de plástico amarillo para aceite de cocina.Las bombas de Best pesaban sólo 10 libras.
"Si los construimos más grandes, es más que probable que rompamos una ventana en la casa de alguien", dijo el físico del equipo de Best."La gente rica de aquí tiene casas junto al río con muchas ventanas".
El campo de pruebas consta de un campo embarrado, dos grandes terraplenes de tierra y dos contenedores de transporte oxidados que sirven como oficina.Sensores plateados con forma de micrófonos miden la presión de la onda expansiva.Las cámaras de alta velocidad registran la acción a una velocidad de unos 10.000 fotogramas por segundo, lo suficientemente rápido en este día como para seguir el movimiento de las gotas de lluvia individuales que caen del cielo.
El primero en el campo de pruebas fue el cubo de plástico con fertilizante de nitrato de amonio sin tratar, que uno de los científicos de Best colocó sobre una placa de acero lisa.La placa (o, mejor dicho, cualquier abolladura en ella) ofrecería una medida aproximada del poder de la explosión, incluso si fallara la tecnología más sofisticada en el campo de tiro.
Best y sus científicos se refugiaron en uno de los atestados contenedores de transporte.En el interior, los escritorios de madera contrachapada estaban repletos de cuchillos, destornilladores, martillos y una bolsa de donuts rancios.Las computadoras capturaron lecturas de los sensores.
“Listo”, dijo el oficial de despido.“A la cuenta de 3,2,1.Fuego."
La explosión recorrió el aire con tanta fuerza que Best y su equipo pudieron sentirla vibrar en sus esternones.“Imagínese si acabara de pisar eso”, dijo Best."Estamos a 150 pies de distancia y protegidos por dos bermas".
Se registraron datos de la explosión.Se retiraron los escombros del campo de tiro.Ahora llegó el momento de probar la mezcla de fertilizantes Sandia.Uno de los científicos de Best colocó el cubo de plástico sobre la estufa y se retiró al contenedor de envío.Si la mezcla de Sandia funcionara según lo prometido, sería un gran avance.En los últimos años se ha utilizado fertilizante de nitrato de amonio en bombas en decenas de países.En abril, una planta de Texas que fabricaba el fertilizante explotó, matando a 15 e hiriendo a 200.
“Listo”, dijo el oficial de despido.“A la cuenta de 3,2,1.Fuego."
Otro boom que hace temblar el esternón.
Best y su equipo subieron una pequeña colina hasta el campo de tiro y examinaron la placa de acero sobre la que se había colocado la bomba.Sin abolladuras.En cambio, había un hoyo del tamaño de una pelota de béisbol.
"No es bueno", dijo Best.
Él y su equipo regresaron al contenedor de envío para verificar las lecturas del sensor, lo que les diría si la mezcla de Sandia había funcionado de algún modo.
Con las guerras llegando a su fin y las bajas estadounidenses en combate disminuyendo, el Departamento de Defensa está sopesando la posibilidad de desmantelar la división del Pentágono donde trabaja Best y enviar a su gente de regreso al servicio militar.La división, conocida como Organización Conjunta para la Derrota de Dispositivos Explosivos Improvisados, se creó en 2006, cuando decenas de soldados morían cada mes a causa de las bombas insurgentes.Incluso si permanece abierto, Best dijo que su puesto probablemente será eliminado en enero.
“Quiero quedarme”, dijo."Pero no sé cómo quedarme".
Uno de los científicos de Best comprobó las lecturas en la computadora."Parecía que suprimió la sobrepresión de la explosión en aproximadamente un 5 por ciento", dijo.
Best negó con la cabeza.Tendría que llamar a Sandia.
Traje de desactivación de bombas Hurt Locker "Todavía estás muerto", dijo.“Esto no fue un éxito.Todavía tenemos a un tipo en una bolsa para cadáveres”.